Lewis Hamilton s’était intéressé à Red Bull avant de rejoindre Mercedes en 2013. Christian Horner revient sur ces discussions et raconte avoir ensuite conseillé à Niki Lauda de recruter le Britannique, une fois la piste Red Bull refermée.
Hamilton aux côtés de Sebastian Vettel : l’association aurait pu voir le jour au début des années 2010. À l’occasion de la sortie de son autobiographie Drive, Christian Horner raconte les échanges menés avec l’entourage du champion britannique alors que celui-ci préparait la suite de sa carrière.
Dans un entretien accordé au podcast The F1 Show de Sky Sports, l’ancien directeur de Red Bull explique pourquoi son équipe n’a pas donné suite. Il revient aussi sur son intervention auprès de Niki Lauda, qui travaillait alors à convaincre Hamilton de quitter McLaren pour Mercedes.
Lewis Hamilton avait envisagé Red Bull
En 2012, Hamilton court toujours pour McLaren, l’écurie avec laquelle il a remporté son premier titre mondial en 2008. Red Bull, de son côté, a gagné les deux championnats précédents avec Vettel et constitue une destination particulièrement attractive.
Pour Horner, l’intérêt du Britannique n’a donc rien d’étonnant. Les meilleurs pilotes cherchent naturellement à rejoindre les équipes capables de leur offrir une voiture gagnante. Des échanges ont lieu avec Simon Fuller, qui représente alors Hamilton.
L’agent laisse entrevoir un contrat d’une ampleur exceptionnelle. Horner comprend que l’opération nécessiterait un investissement considérable de la part de Red Bull. La question financière ne suffit toutefois pas à expliquer les réticences de l’équipe.
Red Bull préfère conserver Vettel et Webber
Recruter Hamilton aurait supposé de remplacer Mark Webber et d’associer deux champions du monde dans le même garage. Or Red Bull dispose déjà, avec Vettel, d’un pilote autour duquel elle a construit une organisation victorieuse.
Selon Horner, plusieurs dirigeants, dont Dietrich Mateschitz, ne sont pas favorables au projet. L’équipe n’éprouve pas le besoin de modifier un duo qui lui permet de jouer les titres.
« Nous avions déjà un pilote victorieux avec Seb. Avions-nous vraiment besoin de tout bouleverser ? » résume l’ancien patron de Red Bull.
La formation de Milton Keynes choisit donc la continuité pour 2013. Hamilton doit envisager une autre destination s’il souhaite quitter McLaren. C’est à ce moment que, d’après son récit, Horner intervient auprès de Lauda.
Horner suggère à Lauda de tenter Hamilton
Mercedes ne présente pas encore le palmarès qu’elle se construira durant l’ère hybride. Revenue avec sa propre équipe en 2010, après le rachat de Brawn GP, elle cherche à progresser avec Michael Schumacher et Nico Rosberg.
Horner raconte avoir proposé à Lauda de s’intéresser à Hamilton, dont il percevait une frustration grandissante chez McLaren. Lauda se charge ensuite de convaincre le Britannique de rejoindre le projet allemand.
Ce témoignage apporte le point de vue de l’ancien dirigeant de Red Bull sur les discussions de l’époque. Il ne permet pas, à lui seul, de mesurer son poids exact dans la décision finale de Hamilton. Lauda reste l’un des principaux artisans reconnus de son recrutement chez Mercedes.
Singapour 2012 aurait pesé dans la décision
Horner situe un moment important autour du Grand Prix de Singapour 2012. Parti en pole position, Hamilton mène la course avant qu’une défaillance de boîte de vitesses ne l’oblige à abandonner. Vettel s’impose avec Red Bull.
L’ancien directeur estime que cet épisode a renforcé les arguments de Mercedes. Il se souvient également avoir aperçu Lauda depuis le podium : l’Autrichien aurait retiré sa casquette avant de lui adresser un large pouce levé.
Horner interprète ce geste comme le signe que les discussions avançaient favorablement. Quelques jours plus tard, le 28 septembre 2012, le transfert de Hamilton chez Mercedes est officialisé pour la saison suivante, en remplacement de Schumacher.
Mercedes deviendra ensuite le grand rival de Red Bull
Le choix de Hamilton suscite alors des interrogations. McLaren reste capable de gagner des courses, tandis que Mercedes doit encore démontrer qu’elle peut viser régulièrement le titre.
La suite donnera une autre dimension à ce transfert. Hamilton remportera six championnats du monde avec Mercedes entre 2014 et 2020, portant son total à sept couronnes. L’écurie allemande décrochera huit titres constructeurs consécutifs, de 2014 à 2021.
En conservant Vettel et Webber, Red Bull avait privilégié sa stabilité immédiate. Horner affirme aujourd’hui avoir orienté Hamilton vers une équipe qui deviendrait l’un de ses adversaires les plus redoutables. Quatorze ans après l’annonce du transfert, son récit rappelle combien les discussions en coulisses peuvent peser sur la trajectoire des équipes.
