Quatrième des qualifications du Grand Prix F1 des États-Unis, Charles Leclerc estime que Ferrari disposait du potentiel pour faire mieux à Austin. Interrogé par Canal+ après la séance, le Monégasque a décrit des difficultés de mise en température des pneus en Q3, alors que la piste s’était refroidie. Il conserve toutefois des raisons d’espérer pour la course, tout en se méfiant des progrès de Mercedes.
Ferrari avait terminé en tête des trois séances d’essais libres sur le Circuit des Amériques, mais la pole position est revenue à Kimi Antonelli samedi. Charles Leclerc pour sa part a signé le quatrième temps en 1 min 34 s 267, à 232 millièmes du pilote Mercedes, derrière les deux Red Bull de Max Verstappen et d’Isack Hadjar. Lewis Hamilton a terminé cinquième, à 44 millièmes de son coéquipier.
Leclerc pointe un changement de comportement en Q3
Au micro de Canal+, Leclerc a expliqué que les premières phases des qualifications lui avaient donné confiance. La dernière partie de la séance a en revanche révélé un comportement différent de sa monoplace, qu’il associe à la baisse de température de la piste.
« Très honnêtement, je pense que la performance était là aujourd’hui. Mais je ne sais pas pourquoi, je vais discuter avec Lewis, mais je pense que l’on a eu le même problème tous les deux. En Q1 et Q2, ça se passait super bien et, en Q3, la piste a perdu quelques degrés en température. »
Le Monégasque évoque donc une difficulté qu’il soupçonne d’avoir également affecté Hamilton, sans toutefois présenter cette hypothèse comme un diagnostic confirmé pour les deux voitures.
Son propre chrono illustre néanmoins la difficulté à progresser en fin de séance : Leclerc avait bouclé un tour en 1 min 34 s 198 en Q2, soit 69 millièmes de mieux que son meilleur temps en Q3. Cette comparaison ne suffit pas à isoler la cause de la contre-performance, mais elle montre qu’il n’a pas retrouvé sa référence précédente au moment où se jouait la pole.
Des pneus plus difficiles à mettre en température
Charles Leclerc dit avoir perçu cette différence dès son tour de sortie des stands, avant même d’entamer sa tentative chronométrée. La préparation des pneumatiques est ainsi devenue une difficulté au moment décisif des qualifications.
« C’était extrêmement compliqué, rien que dans le outlap, dans les premiers virages, je sentais qu’il y avait quelque chose de différent et que les pneus étaient beaucoup plus difficiles à mettre en température. On a perdu pas mal de performance. »
Le constat contraste avec les sensations de la veille. Ferrari avait semblé à l’aise lors de la première journée d’essais, mais cette base n’a pas permis à Leclerc de réunir tous les éléments nécessaires dans les dernières minutes des qualifications.
« On était plutôt bien en termes de pneus hier, mais aujourd’hui en Q3, quand il fallait mettre tout ensemble, il nous en a manqué. » a ajouté le Monégasque.
Un rythme de course encourageant, mais Mercedes inquiète Leclerc
La quatrième position ne conduit pas Leclerc à écarter Ferrari de la lutte dimanche. Interrogé sur la possibilité de voir une Scuderia plus compétitive en course, le Monégasque s’est appuyé sur les simulations réalisées vendredi. Il a néanmoins souligné la progression de Mercedes au cours de la journée de samedi.
« Je l’espère, c’est vrai que la performance en course, en tout cas sur les simulations de course hier, était très bonne. Mais bon, Mercedes a fait un gros step aujourd’hui, plus que n’importe qui je pense. Donc, je pense qu’ils vont être très rapides demain. »
Le départ et le choix des pneus au centre de la course
Face à Red Bull, Leclerc s’attend à un rapport de force plus équilibré. Il considère le départ comme un moment important, avant une course dans laquelle les choix de pneumatiques pourraient départager les stratégies.
« Red Bull, on sait plus ou moins à quoi s’attendre. Ils vont avoir la même performance que nous. Donc, le départ sera super important, et ensuite surtout, le choix des pneus… Red Bull a fait le même choix que moi pour demain, mais les autres sont partis pour utiliser plus les mediums, donc on verra ce qui paye à la fin. »
Retrouvez notre résumé et les résultats complets des qualifications du GP des États-Unis. Le départ de la course est programmé dimanche à 21h00 en France métropolitaine.
