Toto Wolff a révélé vendredi à Interlagos que Frédéric Vasseur avait contribué personnellement au financement des débuts en F1 d’Esteban Ocon chez Manor en 2016. Le patron de Mercedes a évoqué un budget de deux millions de dollars, dont un million pouvait être apporté par le constructeur allemand, sans chiffrer explicitement la contribution de Vasseur.
Interrogés sur le départ d’Esteban Ocon de Haas, les responsables de Mercedes, Ferrari et Racing Bulls ont évoqué un pilote qu’ils ont chacun accompagné à différentes étapes de sa carrière. Wolff en a profité pour raconter les conditions financières de son premier contrat de titulaire en F1, dix ans avant sa mise à l’écart par l’écurie américaine.
Le patron de Mercedes a attribué à Vasseur un engagement personnel déterminant dans cette opération. Le Français dirigeait alors Renault en Formule 1, après avoir travaillé avec Ocon dans les catégories de promotion.
Deux millions de dollars pour rejoindre Manor
À l’été 2016, Manor avait choisi Ocon pour remplacer Rio Haryanto aux côtés de Pascal Wehrlein. Le pilote français, membre du programme de jeunes pilotes Mercedes, était alors réserviste de Renault et engagé en DTM avec le constructeur allemand. Il allait disputer les neuf dernières manches du championnat, à partir du Grand Prix de Belgique.
Selon le récit de Wolff, cette opportunité supposait de réunir un budget de deux millions de dollars. Mercedes était en mesure d’en apporter un, mais le financement restait incomplet.
« Je ne sais pas si cela se sait, mais lorsqu’un baquet s’est soudainement libéré chez Manor à partir de Spa, il fallait deux millions de dollars. Nous disions que nous pouvions apporter un million pour ce baquet, mais il nous manquait un million, et Fred a mis l’argent personnellement pour donner cette opportunité à Esteban », a expliqué Wolff lors de la conférence de presse des responsables d’équipe au Brésil.
Wolff n’a pas chiffré explicitement la somme versée personnellement par Vasseur, ni précisé les modalités de cet apport.
Vasseur et Mercedes avaient déjà accompagné Ocon
Avant ce premier volant en Grand Prix, Ocon avait remporté le championnat de GP3 avec ART Grand Prix en 2015. Vasseur et Wolff avaient déjà collaboré pour l’accompagner, comme le patron de Mercedes l’a rappelé en revenant sur la prise en charge de sa carrière.
Wolff a expliqué que Mercedes avait repris sa gestion après les difficultés de Gravity, puis travaillé avec Vasseur autour du programme en GP3. Le DTM avait ensuite constitué une étape supplémentaire, faute de place immédiatement disponible en Formule 1.
À Spa, Ocon avait ainsi accédé à la grille en cours de saison, à 19 ans. Son passage chez Manor avait précédé son recrutement par Force India pour 2017. Il avait ensuite connu une saison sans volant de titulaire en 2019, comme réserviste de Mercedes, avant de retrouver la compétition avec Renault, devenue Alpine, puis de rejoindre Haas.
Un soutien rappelé après son départ de Haas
La question posée à Interlagos portait d’abord sur la situation actuelle d’Ocon. Remplacé par Ryō Hirakawa à Mexico, le Français ne courra plus pour Haas cette saison. Rafael Câmara le remplace au Brésil aux côtés d’Oliver Bearman.
Vasseur a refusé de commenter le différend au sein d’une autre équipe, faute d’en connaître les détails. Il a en revanche salué les efforts consentis par son ancien pilote pour poursuivre sa carrière.
« C’est évidemment dommage pour Esteban, parce que je pense que c’est un pur compétiteur. Il a déployé beaucoup d’énergie au fil des saisons pour être en F1, et nous devons avoir un immense respect pour cela », a déclaré le directeur de Ferrari.
Alan Permane, qui travaillait chez Alpine lors de la victoire d’Ocon en Hongrie en 2021, a lui aussi regretté les circonstances de cette séparation. Le responsable de Racing Bulls a souligné sa vitesse et expressément refusé de considérer son parcours en Formule 1 comme terminé.
Wolff a, de son côté, rappelé le soutien apporté au Français au fil des années, tout en estimant qu’un directeur d’écurie devait pouvoir décider dans l’intérêt de son équipe.
