Toto Wolff refuse de considérer George Russell comme un pilote dont les chances de titre seraient déjà derrière lui. Interrogé sur Sky Sports après le Grand Prix des États-Unis, le patron de Mercedes a répondu aux doutes exprimés par Helmut Marko et défendu le potentiel de son pilote, en difficulté face à Kimi Antonelli cette saison.
Avant la course à Austin, Marko avait estimé que Russell avait perdu son statut de numéro un chez Mercedes au profit de son jeune coéquipier. L’Autrichien doutait également que le Britannique retrouve à l’avenir une occasion de devenir champion du monde.
Wolff ne partage pas cette lecture. Pour lui, les écarts observés cette année tiennent notamment à une monoplace avec laquelle Russell ne parvient pas à exprimer régulièrement toutes ses qualités.
« Je pense qu’il se trompe au sujet de George. George a tout le potentiel. Je pense que la voiture ne lui convient pas. » a-t-il déclaré sur Sky Sports.
Wolff croit toujours aux chances de titre de Russell
Le début de saison avait pourtant placé Russell dans une position favorable. Vainqueur en Australie, le Britannique a ensuite vu Antonelli prendre l’ascendant. À Austin, le contraste a été particulièrement marqué : l’Italien a remporté sa neuvième victoire de l’année, tandis que Russell a terminé huitième.
« Je pense qu’en début de saison, il est peut-être difficile de gérer une situation où l’on se dit que c’est notre année, et puis on a ce petit prodige de l’autre côté qui commence vraiment à grignoter son retard. » analyse Wolff.
Le directeur de Mercedes reste néanmoins convaincu que cette saison ne condamne pas les ambitions futures de Russell. Il renvoie aussi son équipe à sa responsabilité : lui fournir une voiture lui permettant de se battre au meilleur niveau.
« Et je crois que lors de la nouvelle saison, si nous fournissons à George une voiture rapide, c’est absolument possible, il a absolument ce qu’il faut pour remporter un championnat. »
Wolff rappelle également le parcours du Britannique dans les catégories de promotion, où il a remporté le GP3 puis la Formule 2 dès sa première saison dans chacun de ces championnats. À ses yeux, les difficultés actuelles ne doivent pas effacer ces résultats ni les performances déjà réalisées en F1.
« George n’est pas trois dixièmes plus lent que Kimi »
Au sein de Mercedes, la confiance affichée envers Russell reste intacte. Wolff décrit un pilote capable d’aller très vite lorsque les réglages lui conviennent, mais davantage pénalisé qu’Antonelli lorsque la voiture s’éloigne de son fonctionnement optimal.
« Pour toute l’équipe, George est un champion et il a gagné dans toutes les catégories. Je pense qu’il mérite de figurer parmi les meilleurs pilotes. Nous l’avons constaté l’an dernier. » insiste-t-il.
« Et cette année, nous avons constaté cette variabilité dans les résultats. Quand la voiture est parfaitement réglée pour lui, il est extrêmement rapide. Mais dès qu’elle sort de sa plage de fonctionnement optimale, il a des difficultés, et peut-être même plus que Kimi. »
Le patron des Flèches d’Argent refuse ainsi de réduire les écarts entre ses pilotes à une simple différence de vitesse. Il attend un travail commun entre Russell et ses ingénieurs pour comprendre ce qui l’empêche de retrouver cette performance d’un week-end à l’autre.
« Et c’est de notre faute. Nous devons simplement comprendre avec lui comment il peut y avoir une telle différence de pilotage, de performance, car George n’est pas une demi-seconde, ni même trois dixièmes de seconde plus lent que Kimi. Ce n’est absolument pas le cas. »
« Alors, qu’est-ce qui ne lui plaît pas ? Que devons-nous faire pour modifier la voiture, la régler différemment pour qu’il puisse aller vite ? Parce qu’il a tout : l’intelligence, les capacités, la détermination. »
Après Austin, George Russell reste deuxième du championnat du monde, avec un point d’avance sur Lewis Hamilton. Avant le rendez-vous de Mexico, l’enjeu pour Mercedes sera de lui permettre de retrouver un rythme plus proche de celui de son coéquipier, sans attendre la saison prochaine.
