Parti en première ligne, Lewis Hamilton pouvait difficilement imaginer se retrouver 17e et à près d’une minute des leaders après seulement un tour. C’est pourtant de cette situation presque désespérée que le pilote Ferrari est parvenu à revenir jusqu’à la troisième marche du podium à Sepang.
La course avait débuté dans le chaos à Sepang. Les orages avaient d’abord entrainé un retard du départ, avant que la première procédure ne soit suspendue après les difficultés rencontrées par plusieurs pilotes pour maintenir suffisamment de vitesse durant le tour de formation à la suite d’un bogue logiciel.
Lorsque les conditions ont finalement permis de lancer la course, Ferrari et Hamilton ont tenté un pari particulièrement audacieux. Deuxième sur la grille après une solide qualification la veille, le pilote britannique s’est élancé avec des pneus Tendres slicks alors que d’autres avaient privilégié les Intermédiaires. Un choix qui a immédiatement semblé tourner au désastre.
En effet, la piste séchant moins rapidement qu’espéré, Lewis Hamilton a perdu quinze positions et s’est retrouvé 17e. Après le premier tour, son retard sur les monoplaces de tête atteignait déjà environ une minute.
À cet instant, même Hamilton pensait que ses chances étaient pratiquement réduites à néant : « Je voyais tout le monde s’éloigner. » a-t-il expliqué après l’arrivée du Grand Prix de Bahreïn.
« J’ai vu sur l’écran que j’avais une minute de retard, et je pensais que notre course était plus ou moins terminée. »
Hamilton refuse d’abandonner son pari
Face à cette situation, la Scuderia Ferrari a envisagé de rappeler son pilote pour changer de pneus. Mais Lewis Hamilton a préféré patienter en piste. Depuis son cockpit, le Britannique a choisi de prendre le risque de rester en pneus Tendres et d’attendre que les conditions évoluent. Un pari qui a fini par payer.
À mesure que la piste changeait, Hamilton a pu entamer sa remontée dans la hiérarchie. Après être tombé au fond du classement, le septuple champion du monde a progressivement repris les positions perdues pour finalement franchir la ligne d’arrivée à la troisième place derrière Kimi Antonelli et Max Verstappen.
Après l’arrivée, Hamilton a lui-même admis qu’il n’imaginait pas une telle remontée possible : « Je ne pensais pas pouvoir revenir jusqu’à la troisième place, donc j’en suis vraiment reconnaissant et très heureux. »
Hamilton a également salué le travail de son équipe au cours d’une course marquée par de nombreux changements de pneumatiques et plusieurs arrêts.
« J’ai simplement continué à pousser. Les gars ont fait un excellent travail avec les arrêts au stand. Il y a eu évidemment beaucoup de changements. » a-t-il ajouté.
Un podium, mais des regrets…
Cette troisième place n’a toutefois pas totalement effacé la frustration du début de course, Hamilton qualifiant son résultat de « doux amer », estimant que Ferrari disposait d’une occasion de faire encore mieux mais ne l’avait pas pleinement exploitée.
« Nous avions une opportunité, et au final, nous ne l’avons pas maximisée. » regrette le pilote Ferrari.
Le choix initial de pneus reste notamment au centre de ses regrets, le Britannique estimant que Ferrari n’avait pas pris la bonne décision au départ, même si sa volonté de prolonger ensuite son relais en slicks a finalement contribué à sauver sa course.
Au delà du résultat, le week-end malaisien apporte néanmoins un autre motif de satisfaction au Britannique : son niveau de confiance au volant de la Ferrari semble progresser.
Lewis Hamilton considère d’ailleurs ce rendez-vous comme l’un de ses meilleurs week-ends depuis qu’il pilote pour l’écurie de Maranello, le Britannique saluant le travail réalisé par les ingénieurs et mécaniciens pour améliorer la voiture, particulièrement après les modifications effectuées avant la course.
