Toto Wolff ne s’attendait pas à voir une Mercedes en pole position à Austin. Le patron de l’écurie a salué le « tour miracle » de Kimi Antonelli, capable de devancer les deux Red Bull alors que George Russell terminait sixième. Une performance qui surprend jusque dans le garage Mercedes, où les dernières évolutions restent difficiles à exploiter.
Kimi Antonelli a fait la différence dès sa première tentative en Q3. En 1 min 34 s 035, l’Italien a pris les commandes des qualifications du Grand Prix des États-Unis, après les meilleurs temps de Lando Norris en Q1 et de Charles Leclerc en Q2. Une petite erreur l’a ensuite empêché de mener à bien son deuxième essai, mais sa première référence a suffi.
Max Verstappen n’a pas amélioré non plus et a terminé à 179 millièmes. Antonelli décroche ainsi sa septième pole position de la saison, la première depuis le Grand Prix de Belgique. Son coéquipier George Russell se classe sixième, à 441 millièmes.
Wolff attendait Mercedes entre la troisième et la cinquième place
L’écart entre les deux Mercedes a particulièrement frappé Toto Wolff. Interrogé par F1 TV, le directeur de l’écurie a expliqué que le temps de Russell correspondait davantage au potentiel attendu avant la séance.
« Pour être honnête, le tour de George correspond à ce que nous pensions pouvoir faire avec la voiture. Nous ne sommes pas tout à fait satisfaits des réglages et de l’évolution que nous avons apportée. Kimi a sorti un tel tour miracle que j’ai du mal à comprendre d’où cela vient. »
Mercedes n’abordait donc pas les qualifications avec la conviction de pouvoir battre ses rivales. Toto Wolff avait même annoncé des ambitions plus modestes à un invité de l’équipe avant le début de la séance.
« Nous avons apporté un ensemble d’évolutions il y a deux courses qui n’a pas fonctionné comme nous l’attendions. Un invité m’a demandé ce que j’espérais des qualifications et je lui ai répondu : quelque chose entre la troisième et la cinquième place. »
Une pole malgré des évolutions encore difficiles à exploiter
Le résultat d’Austin offre à Mercedes sa première pole depuis l’introduction de son important ensemble d’évolutions en Malaisie. L’équipe s’efforce depuis plusieurs rendez-vous d’en tirer tout le bénéfice, sans avoir encore trouvé une réponse à toutes ses difficultés.
Le tour d’Antonelli ce samedi en qualifications à Austin apporte néanmoins une satisfaction à Wolff : la vitesse est bien présente. Reste à comprendre comment la retrouver plus régulièrement et avec les deux voitures.
« Maintenant, nous avons une voiture en pole position et elle semblait très forte. La voiture a donc le potentiel pour être rapide ; nous devons simplement comprendre pourquoi. »
Sur le Circuit des Amériques, Antonelli a devancé les Red Bull de Verstappen et d’Isack Hadjar, puis les Ferrari de Leclerc et de Lewis Hamilton. Mercedes a ainsi repris la première place après trois séances d’essais libres dominées par la Scuderia.
Ferrari et Verstappen restent une menace en course
La satisfaction du samedi s’accompagne toutefois d’une certaine prudence pour dimanche. Wolff ne considère pas Mercedes comme la référence sur les longs relais et s’attend à devoir défendre la position acquise par Antonelli.
« La voiture n’est probablement pas aussi forte en rythme de course que les Ferrari et Verstappen. Nous verrons donc comment Kimi prend le départ et s’il parvient à conserver la première place. »
L’Italien aura Verstappen à ses côtés en première ligne, tandis que Hadjar et Leclerc partiront juste derrière. À 20 ans, Antonelli dispose également à Austin d’une occasion de décrocher son premier titre mondial.
Russell attendu dans la lutte pour les points
Sixième sur la grille, George Russell devra pour sa part gagner du terrain. Pour Wolff, la course des deux pilotes compte dans la bataille au championnat des constructeurs, au-delà du seul résultat du poleman.
« Pour George, nous devons simplement le faire remonter. Nous devons marquer des points au championnat des constructeurs, donc les deux pilotes auront une très grande importance demain. » a conclu l’Autrichien.
Retrouvez notre résumé et les résultats des qualifications du Grand Prix des États-Unis. Le départ de la course est prévu ce dimanche à 21h00 en France métropolitaine.
