Lando Norris a vécu un Grand Prix de Bahreïn particulièrement compliqué en Malaisie. Parti cinquième, le pilote McLaren n’a finalement pas pu faire mieux que neuvième à l’arrivée de l’épreuve, après avoir payé un choix de pneus risqué en début de course et une grosse frayeur derrière la voiture de sécurité dans les derniers tours.
Les difficultés avaient commencé avant même l’extinction des feux par un véritable casse-tête stratégique. En effet, de fortes pluies ont d’abord retardé le départ, avant la mise en place d’une procédure de départ finalement suspendue en raison d’un bug logiciel affectant plusieurs monoplaces.
Lorsque les pilotes ont finalement pu s’élancer pour de bon, Lando Norris faisait partie de ceux ayant choisi de chausser les pneus Mediums. Un pari qui s’est rapidement révélé délicat dans des conditions de piste encore mixtes.
Les pilotes partis en slicks ont manqué d’adhérence, et Norris a rapidement perdu du terrain par rapport à sa cinquième place sur la grille de départ.
Par la suite, une première intervention de la voiture de sécurité, provoquée par l’immobilisation de la Cadillac de Valtteri Bottas, a permis à McLaren de revoir sa stratégie. Norris et son coéquipier Oscar Piastri sont alors passés par les stands pour chausser des pneus Intermédiaires.
Après l’arrivée, Lando Norris n’a pas du tout cherché à défendre son choix initial, le Britannique a reconnu que prendre le départ en pneus Mediums sur une piste encore partiellement humide avait été « le mauvais choix ».
Selon lui, plusieurs éléments avaient pourtant poussé certains pilotes à croire que les slicks pouvaient fonctionner dans ces conditions : « Nous étions suffisamment nombreux à tenter le coup pour que cela paraisse sans doute plus convaincant que ça ne l’était réellement, notamment après les tours de mise en grille. » a déclaré Norris.
Norris estime que le comportement des pneus Intermédiaires avant le départ avait pu fausser le jugement des équipes et des pilotes. Le Britannique a notamment souligné le manque de références avec ces pneus dans ces conditions, ce qui rendait difficile l’évaluation de leur véritable niveau d’adhérence.
« Cela a aussi influencé notre décision. Mais au final, nous nous sommes trompés et j’aurais probablement dû rentrer aux stands à la fin du premier tour. Nous avons voulu tenter le pari. » a expliqué Norris.
Une deuxième erreur sous Safety Car
La course du pilote McLaren s’est encore compliquée dans sa dernière partie. Lors d’une ultime période sous voiture de sécurité, George Russell a immobilisé sa Mercedes en bord de piste en raison d’une panne mécanique. Les monoplaces situées derrière ont alors fortement ralenti et se sont regroupées au bout de la ligne droite principale.
Lando Norris, placé derrière plusieurs monoplaces, a été surpris par ce ralentissement soudain, et pour éviter un possible accrochage, le pilote McLaren a quitté la piste au freinage du virage 1 et a traversé le bac à graviers. L’incident lui a coûté plusieurs positions et l’a fait reculer jusqu’à la onzième place.
Après la relance de course, Norris est finalement remonté jusqu’au neuvième rang, tandis que son coéquipier Oscar Piastri a terminé sixième du Grand Prix de Bahreïn en Malaisie.
Après l’arrivée, Norris a expliqué qu’il n’avait tout simplement pas pu mesurer suffisamment tôt à quel point les pilotes devant lui avaient ralenti : « Depuis l’endroit où j’étais, je ne pouvais pas voir à quel point tout le monde s’était arrêté à cause de George à l’intérieur. Le temps de regarder George, puis de regarder de nouveau devant moi, je les ai vus. »
Selon Norris, la difficulté venait surtout de l’absence de visibilité lorsqu’un pilote se trouve directement dans le sillage d’une autre monoplace : « Quand vous êtes juste derrière quelqu’un, c’est difficile de savoir s’il roule à 100, 200 ou 10km/h. Et là, ils roulaient à 10. Je me suis fait complétement surprendre. » admet le Britannique.
Cet incident a attiré l’attention des commissaires de course qui ont convoqué Lando Norris après l’arrivée de l’épreuve pour conduite irrégulière sous voiture de sécurité, sortie de piste, retour en piste potentiellement dangereux et éventuel dépassement derrière la Safety Car.
Finalement, le pilote McLaren a écopé d’une simple réprimande. Lando Norris a lui-même reconnu sa part de responsabilité, tout en estimant avoir été piégé par la brutalité du ralentissement devant lui.
« Au bout du compte, j’imagine que c’est ma faute. je n’ai simplement pas eu de chance. Tout le monde a énormément ralenti et je me suis fait piéger, c’est tout. »
Pour Lando Norris, ce Grand Prix de Bahreïn en Malaisie restera donc celui de deux erreurs coûteuses : la première stratégique avec le choix des pneus Mediums en début de course, et la seconde derrière la voiture de sécurité, lorsqu’il s’est fait surprendre par le ralentissement du peloton, l’empêchant définitivement d’obtenir un meilleur résultat.
