McLaren aborde le Grand Prix des États-Unis avec sa troisième place au championnat des constructeurs sous la menace de Red Bull. Sept points seulement séparent les deux équipes, alors que Max Verstappen et Isack Hadjar partiront deuxième et troisième à Austin. Oscar Piastri et Lando Norris devront, eux, remonter depuis la quatrième ligne pour défendre l’avance de l’écurie de Woking.
Le contraste est net à l’issue des qualifications de samedi. Red Bull a placé ses deux monoplaces derrière le poleman Kimi Antonelli, tandis que McLaren n’a pu faire mieux que les septième et huitième temps. Entre les deux équipes s’intercalent les Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton, ainsi que la Mercedes de George Russell. Retrouvez la grille de départ du Grand Prix des États-Unis.
Sept points pour défendre la troisième place
Avant la course à Austin, McLaren compte 339 points au championnat des constructeurs, contre 332 pour Red Bull. La troisième place est donc directement en jeu ce dimanche. Pour passer devant sans avoir à recourir au départage, Red Bull doit reprendre au moins huit points à sa rivale.
La présence de Verstappen et Hadjar aux avant-postes représente une réelle menace pour McLaren sur les deux voitures. L’équipe de Woking ne peut pas se contenter de surveiller la course du Néerlandais : le résultat du Français pèsera lui aussi dans ce duel.
Pour Piastri et Norris, la difficulté sera d’abord de se dégager du groupe qui les précède. Les deux McLaren partagent la quatrième ligne, derrière les six monoplaces de Mercedes, Red Bull et Ferrari. Leurs adversaires directs au championnat disposent ainsi d’une position nettement plus favorable au départ.
Stella reconnaît les limites actuelles de McLaren
Andrea Stella a dressé un constat lucide samedi, après les qualifications. Le directeur de McLaren situe son équipe derrière les plus rapides du week-end, même s’il estime que plusieurs éléments ont alourdi le bilan de la séance.
« Nos performances en qualifications reflètent notre position actuelle par rapport à nos concurrents directs : nous sommes aux alentours de la troisième ou quatrième place, avec des écarts très faibles. Bien sûr, nos positions sur la grille auraient pu être meilleures sans l’annulation du temps de Lando pour cause de limites de piste et les difficultés rencontrées pour boucler nos deux tours en Q3. »
Piastri a signé un tour en 1 min 34 s 803, à 768 millièmes de la pole. Norris a terminé en 1 min 35 s 049, à un peu plus d’une seconde d’Antonelli. Au-delà du résultat, Stella pointe surtout la difficulté à reproduire la performance dans des conditions changeantes.
Une MCL40 qui laisse peu de marge aux pilotes
Le vent et l’évolution de la piste ont compliqué la préparation des tours rapides. McLaren possède, selon son directeur, davantage de potentiel que ne le suggèrent ses positions de départ, mais l’exploitation de la MCL40 reste exigeante.
« Les conditions étaient très délicates : le vent et l’état changeant de la piste rendaient difficile la reproduction d’un virage d’un tour à l’autre. Globalement, je pense néanmoins que le résultat est juste. » estime l’Italien.
« Nous sommes conscients du bon potentiel de la MCL40, mais il est très difficile à exploiter, ce qui laisse aux pilotes très peu de marge d’erreur, voire aucune, ce qui – comme nous l’avons constaté aujourd’hui – peut s’avérer coûteux. »
Stella ne réduit donc pas les difficultés de McLaren au seul tour annulé de Norris. Il reconnaît aussi une voiture délicate à placer dans sa meilleure fenêtre de fonctionnement. À Austin, cette fragilité se paie par une quatrième ligne commune, au moment où Red Bull menace de prendre l’avantage au championnat.
La stratégie comme moyen de remonter
McLaren conserve l’ambition de se mêler à la lutte pour le podium. Pour y parvenir, Stella compte notamment sur la gestion des pneumatiques et les possibilités offertes par la stratégie pendant la course.
« La dégradation des pneus et les différentes stratégies possibles pourraient créer des opportunités : de notre côté, nous devons bien gérer la course, gagner des places et nous positionner pour lutter pour le podium. Partir de la quatrième ligne ne sera pas facile, mais nous donnerons tout. » a-t-il conclu.
Ces propos, tenus samedi soir, fixent le programme de McLaren pour ce dimanche : gagner du terrain et limiter les points laissés à Red Bull. La défense de la troisième place se jouera sur le résultat cumulé de Piastri et Norris, face à une équipe qui a réussi à placer ses deux pilotes dans les trois premiers.
Le départ est prévu à 21h00 en France métropolitaine. Retrouvez notre résumé et les résultats des qualifications à Austin, ainsi que le classement du championnat des constructeurs.
