Max Verstappen n’écarte pas l’idée de disputer les 24 Heures du Mans avec Daniel Ricciardo. Interrogé à Mexico après les déclarations de son ancien coéquipier, le pilote Red Bull a toutefois posé une condition : pouvoir préparer sérieusement cette participation pour avoir une chance de gagner. Son emploi du temps ne le lui permet pas actuellement.
L’idée est venue de Daniel Ricciardo. Dans un épisode du podcast officiel de la Formule 1, Beyond The Grid, diffusé quelques jours avant le Grand Prix du Mexique, l’Australien a évoqué la possibilité d’un retour ponctuel à la compétition. Une participation aux 24 Heures du Mans pourrait l’intéresser davantage qu’un engagement sur une saison complète. Au moment de citer un pilote avec lequel partager une voiture, il a notamment retenu le nom de Max Verstappen.
Les deux hommes ont été coéquipiers chez Red Bull de 2016 à 2018. Les retrouver dans le même équipage représenterait une nouvelle collaboration, cette fois dans une discipline où ils devraient se relayer au volant plutôt que défendre chacun leur résultat.
Verstappen veut aller au Mans pour viser la victoire
Questionné ce jeudi dans le paddock du Grand Prix du Mexique, Verstappen a d’abord répondu avec humour au choix de Ricciardo. « Il est malin de me choisir dans la voiture. » a-t-il déclaré aux journalistes, selon les propos rapportés par Reuters.
Le Néerlandais a ensuite précisé ce qui sépare l’idée d’une véritable participation. Il ne souhaite pas aborder Le Mans comme une simple apparition au départ, sans disposer du temps nécessaire pour travailler avec une équipe et se préparer à l’épreuve.
« Si je veux le faire, je veux le faire correctement, avec une très bonne préparation. Pour le moment, je ne peux pas le faire. Je n’ai pas le temps, le temps libre nécessaire, pour me consacrer à un projet au Mans. » a expliqué le pilote Red Bull.
Ses engagements en Formule 1, auxquels s’ajoutent ses activités en dehors du championnat, constituent donc le principal obstacle qu’il met en avant. Son intérêt pour une association avec Ricciardo ne s’accompagne, à ce stade, d’aucune échéance.
Se préparer face aux spécialistes de l’endurance
La perspective de courir avec son ancien coéquipier ne change pas l’exigence sportive de Verstappen. Pour lui, une participation n’aurait de sens qu’avec les moyens de se mesurer aux pilotes qui disputent régulièrement des courses d’endurance.
« Si nous faisons quelque chose comme ça, il faut le faire sérieusement. Il faut avoir une chance de gagner. » a-t-il insisté. « Pour avoir une chance de gagner contre des gens qui font cela toute la saison, il faut être extrêmement bien préparé. »
C’est une distinction essentielle dans ses déclarations : la disponibilité pour le week-end de course ne suffirait pas. Verstappen veut pouvoir consacrer du temps au projet en amont. Son expérience en F1 ne lui paraît pas dispenser de cette préparation face à des équipages habitués à leur voiture et aux contraintes de l’endurance.
Le parcours de Ryō Hirakawa, vainqueur au Mans et double champion du monde d’endurance, rappelle d’ailleurs combien cette discipline possède ses propres références. Le Japonais, qui remplace Esteban Ocon chez Haas à Mexico, s’y est construit un palmarès avant de disputer son premier Grand Prix de F1.
Aucun engagement annoncé pour Verstappen et Ricciardo
Les propos des deux anciens coéquipiers en F1 ouvrent une possibilité, mais ne constituent pas l’annonce d’un programme commun. Aucun constructeur, aucune équipe ni aucune date de participation n’ont jusque là été évoquées.
Ricciardo évoque une course qui pourrait lui donner envie de reprendre le volant. Verstappen, lui, se montre réceptif, tout en expliquant pourquoi il ne peut pas, aujourd’hui, y consacrer la préparation qu’il juge indispensable. Il reste donc plusieurs étapes à franchir avant d’envisager leur présence sur la grille de départ des 24 Heures du Mans.
Le projet d’une association avec Ricciardo au Mans reste, pour l’heure, une perspective pour l’avenir, soumise à une condition que Verstappen répète sans ambiguïté : pouvoir s’y préparer pour jouer la victoire.
