Ryō Hirakawa remplace Esteban Ocon chez Haas pour la suite du Grand Prix du Mexique 2026. À 32 ans, le Japonais s’apprête à disputer sa première course de Formule 1, après une carrière marquée par une victoire aux 24 Heures du Mans, deux titres mondiaux en endurance et de nombreuses saisons en monoplace.
Le changement annoncé par Haas lui ouvre une porte qu’il n’avait encore jamais franchie. Pilote de réserve de l’écurie américaine, Hirakawa prend le volant de la VF-26 numéro 50 aux côtés d’Oliver Bearman pour les derniers essais, les qualifications et la course de dimanche à Mexico. L’équipe n’a pas précisé les raisons du remplacement immédiat d’Esteban Ocon, ni annoncé de décision concernant les Grands Prix suivants.
Hirakawa était déjà présent en piste vendredi : il avait terminé quinzième des EL1, pour sa troisième participation de la saison à une séance d’essais libres avec la Haas. Il connaît donc la voiture, mais son rôle change. Il doit désormais préparer un Grand Prix complet, jusqu’aux 71 tours prévus dimanche sur l’Autódromo Hermanos Rodríguez.
Des premiers titres au Japon, en monoplace comme en GT
Né le 7 mars 1994 dans la préfecture d’Hiroshima, Hirakawa commence le karting en 2007. Il remporte le championnat du Japon junior dès l’année suivante, puis termine deuxième du championnat national de karting en 2009. Son passage par l’école de pilotage de Toyota accompagne ensuite son arrivée en monoplace.
Il découvre la Formula Challenge Japan en 2010. Sixième pour sa première saison, il devient vice-champion en 2011, puis de nouveau en 2012. Cette dernière année marque surtout un tournant : engagé parallèlement en Formule 3 japonaise, il gagne dès sa première course dans la catégorie et décroche le titre après avoir remporté sept des neuf premières épreuves.
La même saison, il s’impose aussi en Porsche Carrera Cup Japan, dont il devient le plus jeune champion. Ce doublé annonce une caractéristique durable de son parcours : Hirakawa ne limite pas sa carrière à une seule discipline et obtient des résultats dans des voitures très différentes.
La Super Formula et le Super GT pour se construire
En 2013, il rejoint le programme de jeunes pilotes Toyota et accède à la Super Formula, le championnat de monoplaces le plus relevé du Japon. Il y effectue un premier passage de trois saisons, avant de revenir en 2018.
Son meilleur résultat au championnat intervient en 2020, lorsqu’il termine vice-champion. Au fil de ses neuf saisons dans la discipline, il cumule quatre victoires et quatre pole positions. Cette expérience constitue une part importante de sa formation, bien avant que la F1 ne lui confie un rôle de réserve.
En parallèle, Hirakawa s’installe parmi les pilotes de premier plan du Super GT, dans la catégorie GT500. Avec TOM’S, il remporte le titre en 2017, puis termine deuxième du championnat chacune des trois saisons suivantes. Son bilan dans la discipline atteint sept victoires et quatorze autres podiums, selon la biographie publiée par Haas.
Vainqueur au Mans et double champion du monde avec Toyota
Son parcours prend également une dimension européenne à partir de 2016. Engagé en European Le Mans Series dans la catégorie LMP2, il gagne dès ses débuts aux 4 Heures d’Imola, puis s’impose au Red Bull Ring. Il découvre les 24 Heures du Mans la même année. En 2017, il rejoint G-Drive Racing et contribue au titre de l’équipe en ELMS, avec notamment une victoire à Monza.
L’étape décisive arrive en 2022. Toyota lui confie une place dans sa voiture numéro 8 en championnat du monde d’endurance, aux côtés de Sébastien Buemi et Brendon Hartley. Pour sa première saison au plus haut niveau avec le constructeur japonais, Hirakawa remporte les 24 Heures du Mans avec ses deux équipiers.
Le trio décroche également le titre mondial des pilotes cette année-là, avant de conserver sa couronne en 2023. Hirakawa arrive donc en F1 avec une expérience de la lutte pour un championnat et des grandes épreuves d’endurance. Il poursuit son engagement avec Toyota en WEC en 2026, parallèlement à ses fonctions chez Haas.
McLaren, Alpine, puis Haas : un rapprochement progressif avec la F1
La Formule 1 prend davantage de place dans sa carrière en 2024, lorsqu’il devient pilote de réserve de McLaren. Il travaille au simulateur et participe au programme d’essais de l’équipe. Ses premiers EL1 officiels ont lieu à Abu Dhabi en décembre 2024, dans la voiture d’Oscar Piastri.
Il rejoint Alpine comme pilote d’essais et de réserve en 2025, et roule notamment lors des EL1 du Grand Prix du Japon. Il passe ensuite chez Haas au cours de la même année, tout en conservant ses engagements en endurance.
Cette succession de fonctions lui permet de se familiariser avec les méthodes de travail de plusieurs écuries. Chez Haas, sa mission de réserve comprend la préparation nécessaire pour prendre le relais d’un titulaire. À Mexico, cette éventualité devient une réalité.
À Mexico, un premier Grand Prix à 32 ans
Hirakawa débute en course de F1 à un âge où beaucoup de pilotes disposent déjà de plusieurs saisons dans la discipline. Cela ne fait pas de lui un débutant en sport automobile : son palmarès s’est construit sur les circuits japonais, en GT, en prototype et au plus haut niveau de l’endurance.
Le défi mexicain reste néanmoins spécifique. Après les séances d’essais libres, il doit enchaîner les qualifications et son premier départ en Grand Prix. Il a terminé dix-neuvième des EL3 du Grand Prix du Mexique, en 1 min 19 s 504, lors de sa première séance depuis l’annonce de son remplacement d’Ocon.
Pour l’heure, l’engagement annoncé par Haas porte sur la fin de ce week-end au Mexique. Il ne constitue pas une confirmation pour la suite de la saison ou pour 2027. Hirakawa dispose en revanche d’une occasion concrète de montrer en course ce que ses années de préparation et son expérience peuvent apporter à l’écurie.
