En février, à Barcelone, Leonardo Fornaroli découvrait le pilotage d’une Formule 1 lors d’un essai privé avec McLaren. Neuf mois plus tard, à Jerez, l’Italien est remonté dans la MCL39 pour mesurer le chemin parcouru. Entre les deux, le champion de Formule 2 2025 a effectué quatre séances d’essais libres en Grand Prix et poursuivi un programme sur d’anciennes monoplaces conçu pour le préparer à ses responsabilités de réserviste. Son dernier roulage de l’année lui a aussi permis de découvrir les pneus intermédiaires au volant d’une F1.
À Jerez, 58 tours et une première en intermédiaires
Fornaroli a couvert 58 tours, soit 254 kilomètres selon McLaren, lors de son septième et dernier essai de l’année avec l’équipe chargée des roulages sur d’anciennes F1. Il a partagé la MCL39 avec Nyck de Vries lors de ces deux journées en Andalousie. Le Néerlandais, pilote d’essais et de développement de l’écurie, a bouclé 69 tours sur le tracé Grand Prix.
La pluie a changé le déroulement de la matinée de Fornaroli. L’Italien a pris la piste en intermédiaires, une première pour lui dans une Formule 1, avant d’observer une pause le temps que l’asphalte sèche. Il est ensuite reparti en pneus tendres. L’après-midi, McLaren lui a fait enchaîner les longs relais et essayer différents réglages d’équilibre dans des conditions venteuses.
« Ça m’a fait plaisir de retrouver la MCL39, c’est une voiture très agréable à piloter. Nous avons suivi un programme similaire à celui du Paul-Ricard, avec plusieurs longs relais et différents réglages d’équilibre. Nous avons aussi pu rouler en pneus intermédiaires », a raconté Fornaroli.
Le travail reprenait une partie du programme déjà mené au Paul-Ricard. En multipliant les tours avec un même réglage, le pilote peut décrire à ses ingénieurs comment la voiture réagit au freinage, à l’entrée du virage ou à la remise des gaz. Un autre réglage permet ensuite de comparer ces réactions. À Jerez, le vent ajoutait une difficulté à cette comparaison, puisqu’une rafale peut elle aussi modifier le comportement ressenti d’un passage à l’autre.
De Barcelone aux essais libres en Grand Prix
Pour son premier roulage de février, Fornaroli devait assimiler le fonctionnement d’une F1 et les méthodes de travail de McLaren. À Jerez, il a pu comparer son approche avec celle de ses débuts. « J’ai beaucoup progressé dans mon pilotage et dans ma façon d’aborder les choses, grâce au soutien de l’équipe », a-t-il expliqué.
« Cet essai à Jerez arrivait juste après mes deux séances d’EL1 à Mexico et à São Paulo. C’est une très belle façon de terminer mon programme d’essais au sein de la filière McLaren. J’ai pris le temps de comparer cette journée à mon tout premier roulage en F1, lors de notre essai à Barcelone en février, et je suis heureux du chemin parcouru. »
Ces essais entrent dans le cadre du Testing of Previous Cars, ou TPC. À Jerez, Fornaroli roulait avec la MCL39 de 2025. Dans un week-end de Grand Prix, il retrouve la monoplace de la saison en cours et une séance d’une heure dont le déroulement dépend des priorités de l’écurie. Les deux exercices se complètent. En privé, McLaren peut lui consacrer de longs relais et multiplier les changements de réglage. En EL1, il doit rapidement prendre ses repères, respecter le plan de roulage et restituer les informations dont l’équipe a besoin pour la suite du week-end.
L’Italien a effectué ses quatre séances d’EL1 à Barcelone, en Hongrie, à Mexico et à São Paulo. Les deux dernières se sont succédé à une semaine d’intervalle, avant son retour en Espagne pour Jerez. Son programme privé s’est inscrit dans une campagne plus large pour McLaren, dont l’équipe d’essais a aussi travaillé à Silverstone, Austin, Monza, Portimão et au Paul-Ricard en 2026.
Un programme de course en Hypercar en 2027
Champion de Formule 3 en 2024 puis de Formule 2 en 2025, Fornaroli a passé cette saison à se préparer à une éventuelle suppléance en F1. McLaren a confirmé en octobre qu’il conserverait son poste de réserviste en 2027 et lui a confié en parallèle un volant en Championnat du monde d’endurance. Il disputera notamment les 24 Heures du Mans au volant de la MCL-HY, engagée par la nouvelle équipe Hypercar du constructeur britannique.
Il retrouvera ainsi un programme de course après une année principalement consacrée aux essais et au travail de réserve. En endurance, il devra partager la voiture avec d’autres pilotes et composer avec le trafic de plusieurs catégories au cours d’un même relais. En F1, son rôle restera celui d’un pilote susceptible d’être appelé à remplacer un titulaire. Fornaroli doit d’abord rejoindre les États-Unis pour accompagner McLaren à Las Vegas lors de la dernière partie de la saison 2026.
